Hanno trasformato uno scoglio del lago in un palazzo con giardini a terrazze: l'isola che sembra una nave barocca  

Sul Lago Maggiore c’è un luogo che sembra uscito da un dipinto barocco: l’Isola Bella, a pochi minuti di barca da Stresa. Arrivando dal lago, la prima impressione è quella di una grande nave di pietra, con il Palazzo Borromeo come prua e i dieci giardini terrazzati che si aprono a ventaglio verso l’acqua. È difficile immaginare che tutto sia nato da un semplice scoglio abitato da pescatori, modellato nei secoli fino a diventare una delle residenze più scenografiche d’Europa. Oggi l’isola racconta quattrocento anni di storia aristocratica, tra saloni affrescati, grotte rivestite di conchiglie, statue barocche e pavoni bianchi che simuovonotrale aiuole. Una visita qui non è solo un’escursione sul Lago Maggiore: è un viaggio dentro l’idea stessa di paesaggio barocco, dove natura e architettura si fondono in un unico, spettacolare palcoscenico sul lago.

Isola Bella, dallo scoglio dei pescatori alla “nave” barocca sul lago

Prima di diventare una delle icone del Lago Maggiore, l’Isola Bella era nota come Isola Inferiore o Isola di Sotto: un piccolo scoglio roccioso, con case di pescatori, orti, due chiese e pochissimo spazio da strappare alla roccia per coltivare. La svolta arriva nel 1632, quando Carlo III Borromeo decide di creare qui una grande residenza dedicata alla moglie Isabella d’Adda. Dal suo nome nasce la trasformazione in “Isola Bella”. L’idea non è costruire solo un palazzo, ma ripensare interamente la forma dell’isola, fino a farla assomigliare a un vascello: il palazzo come prua, i giardini terrazzati come poppa chedegradaversol’acqua.

Per ottenere questo effetto scenografico vengono tagliate porzioni di roccia, demoliti edifici preesistenti e trasportate enormi quantità di terra dalla terraferma. Vitaliano VI Borromeo, nella seconda metà del Seicento, dà al progetto la sua impronta monumentale, avviando quel lungo cantiere nobiliare che continuerà fino al Novecento, con lavori conclusi solo nel 1948.

Dentro il Palazzo Borromeo: saloni affrescati, arazzi e grotte di conchiglie

Visitare il Palazzo Borromeo significa ripercorrere secoli di vita di corte sul Lago Maggiore. L’edificio nasce come residenza di rappresentanza, pensata per ricevimenti, incontri politici e ospiti illustri provenienti da tutta Europa.

Tra gli ambienti più spettacolari spicca il Salone Nuovo, o Sala da Ballo, completato nel Novecento ma perfettamente integrato nel linguaggio barocco del complesso, con la sua grande volta e le decorazioni scenografiche. Imperdibile anche la Galleria degli Arazzi, dove sono conservati preziosi manufatti fiamminghi del Cinquecento, tessuti con fili metallici e motivi simbolici legati alla famiglia Borromeo.

Il percorso tocca poi la Galleria Berthier, con oltre 130 dipinti, e scende verso uno degli angoli più sorprendenti del palazzo: le sei grotte artificiali. Qui ciottoli, conchiglie e frammenti di pietra disegnano ambienti freschi e ombrosi, pensati per l’estate, in perfetta sintonia con il gusto barocco per i giardini “teatrali”. Tra le curiosità storiche, il passaggio di Napoleone nel 1797 e la Conferenza di Stresa del 1935, ospitata nella Sala della Musica.

Giardini barocchi su dieci terrazze e il Teatro Massimo con i pavoni bianchi

Se il palazzo racconta il potere dei Borromeo, i giardini dell’Isola Bella ne svelano l’ambizione scenografica. Dieci terrazze sovrapposte disegnano una sorta di piramide tronca, collegata da scalinate, vialetti, statue e siepi sagomate. È uno dei progetti paesaggistici più spettacolari del Lago Maggiore.

Il cuore dell’impianto è il Teatro Massimo, una maestosa architettura-giardino su più livelli, popolata di statue, obelischi e figure mitologiche. In alto domina l’unicorno, simbolo araldico dei Borromeo, che ritorna anche nelle decorazioni interne. Questa scenografia non è solo ornamentale: nel Seicento e Settecento qui si svolgevano passeggiate, ricevimenti, piccole rappresentazioni all’aperto.

Grazie al clima mite del lago, sulle terrazze prosperano camelie, rododendri, agrumi, rose, grandi alberi di canfora e specie esotiche introdotte nel corso dei secoli. Le aiuole seguono il disegno rigoroso del giardino all’italiana, mantenuto con una cura minuziosa. A completare il quadro ci sono i celeberrimi pavoni bianchi, che si muovono tra statue e balaustre offrendo scorci fotografici irresistibili, soprattutto se osservati dalla barca, con l’isola che appare davvero come una nave in fiore.

Come arrivare all’Isola Bella e organizzare la visita nel 2026

L’Isola Bella si trova di fronte a Stresa, nel territorio di Verbano-Cusio-Ossola, al centro delle Isole Borromee insieme all’Isola Madre e all’Isola dei Pescatori. Dista circa 400 metri dalla costa, raggiungibili esclusivamente via lago, con battelli di linea o motoscafi privati autorizzati che collegano Stresa e le principali località del Lago Maggiore.

La traversata è breve ma scenografica: avvicinandovi potrete distinguere la facciata del palazzo, il profilo dei terrazzamenti e il piccolo nucleo abitato, con vicoli, negozi e locali. L’accesso a Palazzo Borromeo e ai giardini è a pagamento e separato dal costo della navigazione. Per il 2026 la stagione ordinaria è iniziata il 12 marzo; dal 25 ottobre all’8 novembre l’apertura va indicativamente dalle 10 alle 16, con chiusura scaglionata di palazzo e giardini.

È previsto inoltre un prolungamento straordinario fino al 22 novembre 2026, con orari 9:30-16 e biglietto ridotto. Le date e i dettagli possono variare: per programmare al meglio la visita è fondamentale consultare il sito ufficiale Terre Borromeo, verificare gli orari dei battelli e considerare almeno due o tre ore sull’isola, soprattutto se volete godervi con calma saloni, grotte e tutte le terrazze panoramiche.