Considerato la capitale della Valsesia, questo affascinante borgo ospita il Sacro Monte più antico d'Italia  

Varallo è una di quelle destinazioni che raccontano la montagna italiana in modo sorprendente, ben oltre l’immagine classica di piste da sci e rifugi. In Valsesia, lungo il corso del Sesia, la cittadina si sviluppa ai piedi dei rilievi che introducono all’area del Monte Rosa, con un centro storico compatto, chiese affrescate e palazzi che tradiscono una lunga tradizione amministrativa e religiosa. Sopra l’abitato, il Sacro Monte di Varallo disegna invece una vera e propria città sacra, fatta di cappelle, porticati, affreschi e statue a grandezza naturale, immersa in un paesaggio alpino che entra in dialogo continuo con l’architettura. Camminare fra le scene narrative dedicate alla vita di Cristo, per poiaffacciarsisulla valle, permette di tenere insieme spiritualità, arte e territorio. Da qui, lo sguardo abbraccia Varallo, il Sesia e la Valsesia che sale verso nord, delineando un itinerario ideale tra patrimonio UNESCO e montagne.

Varallo, capitale della Valsesia tra Sesia e montagne

Varallo occupa una posizione centrale nella Valsesia, sulle montagne della provincia di Vercelli, lungo il fiume Sesia e sotto i rilievi che portano verso l’area del Monte Rosa. Non è un semplice borgo alpino: viene spesso definita la capitale della Valsesia per il ruolo che ha avuto nella storia amministrativa, culturale e religiosa della valle.

Il suo profilo urbano compatto si stringe intorno al fiume e alle vie principali, con scorci in cui la montagna entra fisicamente nella scena: le cime fanno da sfondo agli edifici, le strade salgono rapidamente verso i pendii, il Sacro Monte veglia dall’alto. Questa relazione stretta fra città, acqua e rilievi è uno degli elementi che rendono Varallo particolarmente interessante per chi ama leggere il territorio camminando.

Nel raggio di pochi chilometri si passa dal fondovalle, dove scorre il Sesia, alle quote più alte verso la testata della valle. Varallo diventa così base ideale per scoprire la Valsesia, alternando visite culturali, passeggiate lungo fiume e gite verso i paesaggi del Monte Rosa.

Il Sacro Monte di Varallo, una Gerusalemme alpina patrimonio UNESCO

Il Sacro Monte di Varallo è il cuore simbolico della città e il più antico tra i Sacri Monti piemontesi. Nato alla fine del Quattrocento per iniziativa del francescano Bernardino Caimi, fu concepito come una sorta di Gerusalemme tra le Alpi, pensata per permettere ai fedeli di ripercorrere la vita e la Passione di Cristo senza affrontare il viaggio verso la Terra Santa.

Il complesso, inserito dal 2003 nel Patrimonio mondiale UNESCO insieme agli altri Sacri Monti di Piemonte e Lombardia, comprende una basilica e oltre quaranta cappelle. Qui pittura, scultura e architettura collaborano per dare vita a scene fortemente narrative, in cui statue policrome a grandezza naturale dialogano con fondali affrescati. L’effetto è quello di entrare dentro il racconto, più che di assistervi da spettatori distaccati.

Il contributo di Gaudenzio Ferrari, artista valsesiano attivo tra Quattrocento e Cinquecento, è decisivo: le sue cappelle trasformano lo spazio in un teatro sacro popolato da personaggi, gesti ed espressioni studiati per parlare a un pubblico spesso privo di alfabetizzazione. Uscendo da ogni ambiente si ritorna all’aperto, tra alberi, edifici e scorci sulla valle, in una continua alternanza fra realtà e rappresentazione.

Centro storico di Varallo, tra pinacoteca, chiese e il fiume Sesia

La visita a Varallo non finisce sul pianoro del Sacro Monte. Scendendo verso il fondovalle ci si ritrova in un centro storico che merita tempo e attenzione, con strade porticate, piazze raccolte e chiese che ricordano il ruolo della città nella storia religiosa e civile della Valsesia.

Uno dei luoghi da non perdere è la Pinacoteca di Varallo, fondamentale per capire la tradizione artistica locale e il contesto nel quale operarono Gaudenzio Ferrari e altri protagonisti. Qui si ricompone idealmente il legame fra le cappelle del Sacro Monte e la produzione pittorica valsesiana, offrendo una lettura più ampia della stagione rinascimentale nel territorio.

La chiesa di Santa Maria delle Grazie custodisce la celebre Parete gaudenziana, imponente ciclo di affreschi dedicato alla vita e alla Passione di Cristo, che dialoga idealmente con le scene del Sacro Monte. Intanto il fiume Sesia attraversa l’abitato, ricordando come l’acqua abbia inciso su collegamenti, commercio e sviluppo urbano. Camminando fra vicoli e ponti si avverte nettamente il carattere alpino di Varallo, con le montagne sempre presenti all’orizzonte.

Come organizzare un viaggio a Varallo e in Valsesia

Pianificare una visita a Varallo significa innanzitutto decidere quanto tempo dedicare a Sacro Monte, centro storico e esplorazione della Valsesia. In una giornata ben organizzata si riesce a visitare il complesso UNESCO, passeggiare tra le vie lungo il Sesia e dare uno sguardo alla Pinacoteca, ma per entrare davvero nel dettaglio degli interni è preferibile prevedere almeno un pernottamento in zona.

Chi viaggia in auto può utilizzare Varallo come base per salire verso l’alta Valsesia, in direzione di Alagna Valsesia e delle località legate al Monte Rosa e alla cultura Walser. In questo caso è fondamentale verificare sempre condizioni stradali e meteo, soprattutto in autunno e inverno, quando neve e ghiaccio interessano le quote più elevate e possono influire sulla viabilità.

Gli orari di apertura di musei, chiese e cappelle variano nel corso dell’anno: è buona pratica consultare i siti ufficiali o i canali turistici locali prima di partire. Dal punto di vista stagionale, primavera e inizio autunno offrono un clima ideale per alternare visite culturali e passeggiate, mentre l’estate permette di estendere l’itinerario verso i sentieri e le alte quote del Monte Rosa.