Palazzo della Zisa, il palazzo che rinfrescava l’aria quasi 900 anni prima dei condizionatori  

Dal 2015 è parte del sito seriale Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale dell’UNESCO, riconoscimento a un laboratorio di convivenza e ibridazione culturale che ha fatto scuola nel Mediterraneo. È il Palazzo della Zisa, la “splendida” (dal termine arabo al-‘Aziza), una reggia di delizie fatta costruire dai sovrani normanni e perfezionata da maestranze arabe che conoscevano i segreti del clima mediterraneo.

Una residenza per “sollazzo” nel Genoardo

La Zisa sorgeva nel Genoardo, il grande parco reale extraurbano (dal coranico Jannat al-ar?, “giardino/paradiso della terra”), disseminato di padiglioni, bacini e frutteti: un paesaggio di acque e ombre concepito per il piacere del sovrano. In questo circuito dei Sollazzi Regi ricadevano anche Cuba, Cubula, Uscibene: un arcipelago di architetture di svago dove la natura era ammaestrata all’arte del vivere bene. La Zisa ne è la sintesi più compiuta.

Le fonti medievali collocano l’avvio del palazzo al regno di Guglielmo I (1160 circa) e il completamento sotto Guglielmo II: un cantiere rapido e ambizioso, rivolto non alla difesa ma al conforto e alla rappresentanza. All’esterno, la massa compatta del parallelepipedo e le due torri laterali dichiarano l’eredità nordica; all’interno, spazi e apparati decorativi raccontano l’intelligenza delle maestranze islamiche. È l’essenza dello stile arabo-normanno: un ibrido perfettamente riuscito.

Come rinfrescava un palazzo del XII secolo

In nessun altro luogo come qui il progetto del clima diventa racconto. Non si tratta di un trucco d’epoca, ma di una visione integrata: i re normanni cercavano delizie, gli artigiani arabi portarono scienza e maestria. La Zisa è il luogo dove queste competenze si sono abbracciate. Per chi ama l’architettura, è una lezione; per chi viaggia, è un’esperienza fisica: si percepisce il fresco mentre si osservano mosaici e muqarnas. Oggi parliamo di architettura bioclimatica e di raffrescamento passivo per città sempre più calde. La Zisa dimostra che questi principi erano già pienamente operativi nel XII secolo. Ma cerchiamo di capirci qualcosa di più.

Il grande vestibolo d’ingresso si apre sulla Sala della Fontana, l’ambiente simbolo del palazzo: pianta quadrata, volte ogivali, tre nicchie per lato e soprattutto un apparato di muqarnas (le celebri “stalattiti” decorative islamiche) che scolpisce la luce. Sulla parete di fondo, un mosaico dorato incornicia la fontana: l’acqua sgorga, scivola su una lastra di marmo a spina di pesce e corre in una canaletta che taglia il pavimento fino alla vasca esterna del giardino. Non è un vezzo scenografico: è ingegneria del clima. La Zisa è infatti spesso definita una “macchina bioclimatica” ante litteram. Il suo sistema di raffrescamento passivo si basa su una catena di elementi integrati: orientamento, acqua, aria inmovimento,massamuraria e tessili umidi. La facciata principale guarda nord-est, verso la brezza del Tirreno; le tre grandi aperture convogliano i venti nel vestibolo e nella Sala della Fontana, dove l’acqua evapora e abbassa la temperatura dell’aria. Quando l’aria si riscalda, sale per due camini di ventilazione occultati nelle torri laterali, attivando un “effetto camino” che estrae il caldo e distribuisce frescura ai piani superiori. Le murature spesse attenuano i picchi termici; ai piani alti, fonti storiche ricordano teli inumiditi appesi ai soffitti, capaci di aggiungere ulteriore raffrescamento evaporativo.

Davanti alla facciata si stendeva una grande peschiera: non solo specchio d’acqua ornamentale, ma primo scambiatore termico lungo il percorso del vento. L’aria, passata sulla superficie del bacino, entrava più fresca nel vestibolo, incontrava la fontana interna e proseguiva lungo la canaletta centrale fino di nuovo all’esterno, chiudendo un circuito ad anello di umidificazione e raffreddamento. È la stessa logica che – con varianti – ricorre in molte architetture islamiche storiche, dall’Andalusia a Baghdad: qui, però, è rifinita con rigore “normanno” e calcolata sulla morfologia del sito palermitano.

Nelle torri laterali si celano i condotti che mettono in comunicazione i tre piani. Il sole scalda le pareti dei camini; l’aria interna si dilata e risale creando depressione: così richiama aria più fresca dagli ambienti inferiori e dal fronte nord-est. In questo moto convettivo controllato, gli arabeschi delle muqarnas non sono solo bellezza: increspano il volume, aumentano la superficie di scambio e frammentano i flussi, favorendo un comfort più omogeneo nella sala. È tecnologia ambientale mascherata da meraviglia.

La Zisa, una grande bellezza siciliana

Alla potenza tecnica della Sala della Fontana si affianca un universo di ornati: tarsie marmoree in opus sectile, mosaici dai toni vegetali e, lungo l’arco d’ingresso, un affresco seicentesco con i celebri “diavoli della Zisa”. La leggenda dice che sia impossibile contarli: ogni sguardo fallisce, come a ricordare che nel palazzo tutto è movimento – dell’aria, dell’acqua, dello sguardo. Dal 1991 la Zisa ospita il Museo d’Arte Islamica, un nucleo prezioso di oggetti mediterranei (IX–XII secolo) che, in questa sede, acquistano senso profondo: legni traforati mashrabiyya, metalli cesellati, ceramiche, tessuti e la celebre iscrizione quadrilingue del 1149 (ebraico, latino, greco bizantino e arabo), testimonianzatangibiledellaPalermo multietnica medievale. Visitare la collezione dopo aver sostato nella Sala della Fontana significa leggere un’unica frase, scritta in quattro alfabeti: acqua, luce, tecnica, bellezza. Camminando verso il giardino, si coglie l’antico disegno del parco d’acque che collegava i diversi sollazzi.

Come organizzare la visita

Il palazzo è aperto al pubblico e rientra nell’itinerario UNESCO arabo-normanno. Le informazioni aggiornate su orari, biglietti e eventuali aree temporaneamente non visitabili sono consultabili sul portale turistico del Comune di Palermo e sul sito del gestore CoopCulture; al momento in cui scriviamo, il Comune segnala aperture dal martedì alla domenica e un biglietto intero indicativo di 8 € (con ridotto), ma la stessa pagina ricorda che orari e tariffe possono variare. Verificate sempre prima di partire.