Grotta di Massabielle a Lourdes  

La Grotta di Massabielle è uno dei più importanti luoghi della fede a Lourdes, città mariana per eccellenza della Francia pirenaica.  Qui, nel 1858, Bernadette Soubirous vide apparire davanti ai suoi occhi l'immagine della Vergine Maria, e da allora è divenuto luogo di pellegrinaggio per fedeli provenienti da tutto il mondo.

L'origine naturale della grotta

Quella di Massabielle è una grotta di tipo carsico, formatasi per l'azione erosiva del vicino Gave de Pau, un fiume che come dice il nome passa per la vicina località di Pau. Il luogo, di dimensioni peraltro piuttosto modeste (è profonda 9,5 metri, lunga 9,85 e alta 3,8 metri), è molto umido, ed è coperto per larga parte da una fitta vegetazione.

Prima delle apparizioni

Prima del 1858 la Grotta di Massabielle era un luogo sostanzialmente inutilizzato, una rientranza in una radura generalmente verde e utilizzata dagli allevatori come luogo di pascolo dei maiali. Per questo motivo, il suo nome precedente era proprio quello di Grotta dei maiali.

Le apparizioni mariane

È l'11 febbraio 1858 quando la giovane Bernadette Soubirous (che sarebbe stata in seguito canonizzata da Papa Pio XI nel 1933 come Santa Bernadette), figlia dei mugnai di Boly François e Louise Castérot, vede per la prima volta l'immagine di "una piccola signora giovane", nella cavità sulla roccia della grotta che oggi ospita la Statua dell'Immacolata Concezione.

Le apparizioni si susseguirono per varie decine di volte, fino allo sgorgare improvviso di una fonte d'acqua che, bevuta e utilizzata dai malati per le abluzioni, portò a numerose guarigioni non scientificamente giustificabili.

A seguito delle apparizioni, nel 1858, la parrocchia di Lourdes acquistò il terreno della Grotta di Massabielle e vi realizzò un primo edificio di culto, il Santuario di Nostra Signora di Lourdes la cui basilica fu inaugurata pochi anni più tardi, nel 1871.